Søndagens kalenderlåge var på besøg på Frankrigs måske mest kendte veteranbane mellem Tournon-sur-Rhône og Lamastre. Strækningen er metersporet og slynger sig fra Tournon ved floden Rhône små 30 km og gennem en slugt til den lille markedsby Lamastre. Vi er i det centrale Frankrig i et område, der fra gammel tid kaldes Vivarais, som er meget bjergrigt og tyndt befolket. Vi er i området syd for de to store byer Lyon – der er 91 km fra Lyon til Tournon – og Saint Etienne.

Veterantoget er på vej op gennem slugten d. 10. august 2023. Foto: Martin Wilde

Banen Tournon – Lamastre – Le Cheylard åbnede i 1891. Det samme gjorde en sydlig strækning fra La Voulte-sur-Rhône til le Cheylard. Året før var en strækning længere mod vest åbnet fra Lavoûte-sur-Loire til Yssingeaux. De tre strækninger blev i 1903 bundet sammen, da Le Cheylard – St. Agrève – Tence – Raucoules-Brossettes – Durnièrs åbnede. De blev alle drevet af det store franske selskab CFD, Chemin de Fer Départementaux, som stadig eksisterer, skønt de fleste af selskabets strækninger lukkede i 50’erne og 60’erne.
Det skete også for de strækninger, som er nævnt her. Først banen til Lavoûte-sur-Loire, der lukkede 28. februar 1952, og med udgangen af oktober 1968 lukkede de resterende 166 km smalsporbaner i dette system.

Kort over smalsporbanerne i Vivarais fotograferet på stationen i Lamastre af Martin Wilde

Heldigvis genopstod to af dem, og dermed næsten halvdelen af de strækningskilometer, der lukkede i 1968, som veteranbaner i årene efter lukningen. Tournon – Lamastre er den mest kendte og hedder i dag Train de l’Ardeche. Den anden hedder Velay Express, som i dag kører Raucoules-Brossettes – Tence – St. Agrève. Den er mindre kendt men absolut et besøg værd og knap så kommerciel som Train del’Ardeche.
Begge veteranbaner løb ind i problemer for 20-25 år siden, og på Tournon – Lamastre var driften indstillet i nogle år, fordi den oprindelige klub gik konkurs. Så udbrød der brand på smalsporsstationen i Tournon, hvor en del materiel gik tabt, og endelig måtte udgangsstationen i Tournon flyttes. For her benyttede man stadig den oprindelig CFD-station vis-a-vis SNCF’s station i Tournon og kørte de første to km pr. tredjeskinne i SNCF’s hovedstrækning nord ud af Tournon, inden banen drejede af mod vest. Det arrangement ville SNCF gerne af med, selv om den højre Rhône-strækning kun benyttes til godstog, og derfor udgår togene nu fra en helt nybygget station små fem km fra centrum af Tournon i bydelen Saint-Jean-de-Muzols. Stationen hedder Tournon St. Jean. Her er der remise, og herfra udgår de fleste af banens tog. Der er en stor P-plads og i stationsbygning en stor butik og billetsalg. Banen ender i Lamastre, hvor der er remiser og værksteder og en fin lille by med diverse restauranter og barer, så man kan indtage rigeligt med personlig kølevæske, når toget gør et tre timer langt ophold midt på dagen i den varme årstid, og temperaturen ligger omkring den 30 grader.

Stationen i Tournon, da jeg første gang besøgte banen i 2010. Dengang lå driften stille og alt var låst og indhegnet - men jeg fandt et hul i hegnet ... Foto: Martin Wilde

Veterantoget Le Mastrou er ankommet til Lamastre d 11. august 2023. Foto: Martin Wilde

Skinnecykelkørsel er en stor del af forretningen hos Train de l'Ardeche. Her på stationen Boucieu-le-Roi d. 11. aigust 2023. Foto: Martin Wilde

Velay Express har måttet lide den tort, at kommunerne hellere ville have cykelsti på den nordlige del af veteranbanen mellem Durnièrs og Raucoules-Brossettes, så der nu køres herfra op til St. Agrève. Normalt har damptoget udgangspunkt i Raucoules og en Billard-skinnebus har udgangspunkt i St. Agrève og de krydser i Le Chambon sur Lignon.

Billard-skinnebus klar til afgang på stationen i St. Agrève, 13. august 2023. Foto: Martin Wilde

Jeg kan klart anbefale begge baner, som landskabeligt er meget forskellige. Train de l’Ardeche kører i en flot slugt med stejle klippesider og en brusende flod. Der er flere afgange dagligt fra stationen i Tournon og der kan køre på skinnecykel – ned ad bakke – på en øvre del af strækningen, hvorefter man fra dalstationen kører retur i motorvogn med skinnecyklerne på slæb til udgangsstationen. Velay Expres’ strækning løber gennem mere fladt højtliggende bjerglandslandskab, men banen har pæne stigninger, og stationen i St. Agrève ligger trods alt i 1048 meters højde.

Togkrydsning i Le Chambon sur Lignon 13. august 2023. Foto: Martin Wilde

Damplokomotivet P.O. 101 foran remisen i St. Agrève d. 13. august 2023. Foto: Martin Wilde

Billardskinnebus krydser landevejen mellem Le Chambon og St. Agrève 13. august 2023. Foto: Martin Wilde

Det eneste minus ved de to baner er, at rejser du dertil med toget, så ligger ingen af dem i umiddelbar nærhed af en jernbanestation! På højre Rhône-strækning gennem Tournon kører kun godstog, så vil du til byen med tog, skal du stå af regionalekspressen mellem Lyon og Valence på stationen i Tain-l’Hermitage på venstre side af Rhône. Derfra er der 6,2 km ud til veteranbanen, og turen tager 10-15 minutter i bil. Jeg ved ikke, om der kører bus derud.

Link til banerne finder du her:
Train de l’Ardeche
Velay Express